2 weeks ago
Ένας τεράστιος εξωπλανήτης, με μέγεθος περίπου δυόμισι φορές μεγαλύτερο από της Γης και απόσταση 700 τρισεκατομμυρίων μιλίων από εμάς, φαίνεται να παρέχει τις πιο αξιόλογες ενδείξεις μέχρι σήμερα για την ύπαρξη ζωής πέρα από το ηλιακό μας σύστημα, όπως αναφέρουν οι αστρονόμοι.
Σύμφωνα με τα δεδομένα που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, στην ατμόσφαιρα του πλανήτη K2-18 b εντοπίστηκαν χημικά ίχνη δύο ενώσεων που, με βάση όσα γνωρίζουμε από τη Γη, σχετίζονται αποκλειστικά με ζωντανούς οργανισμούς.
Είναι η δεύτερη φορά και η πιο ενθαρρυντική που παρατηρούνται τέτοιες ουσίες από το τηλεσκόπιο της NASA.
Ειδικότερα, ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ εντόπισε «χημική υπογραφή» που αντιστοιχεί τουλάχιστον σε μία από τις δύο ενώσεις διμεθυλοσουλφίδιο (DMS) και διμεθυλοδισουλφίδιο (DMDS).
Στον πλανήτη μας, αυτές οι ενώσεις προέρχονται από μικροοργανισμούς όπως το φυτοπλαγκτόν και κάποια βακτήρια.
Ωστόσο, τόσο οι ίδιοι οι ερευνητές όσο και άλλοι επιστήμονες εκτός της ομάδας, επισημαίνουν ότι απαιτούνται επιπλέον παρατηρήσεις για να επιβεβαιωθούν τα αρχικά ευρήματα.
Ο επικεφαλής της έρευνας, καθηγητής αστροφυσικής του Κέιμπριτζ, Nikku Madhusudhan, δήλωσε στο BBC ότι ελπίζει σύντομα να συγκεντρώσει επαρκή στοιχεία για να τεκμηριώσει τις παρατηρήσεις.
Όπως είπε: «Αυτή είναι η ισχυρότερη ένδειξη έως τώρα ότι πιθανώς υπάρχει ζωή εκεί έξω. Μπορώ να πω ότι ενδέχεται να επιβεβαιώσουμε αυτό το εύρημα μέσα σε ένα έως δύο χρόνια».
Ο καθηγητής ανέφερε πως εντυπωσιάστηκε από τη μεγάλη συγκέντρωση του εν λόγω αερίου, η οποία καταγράφηκε μόλις από μία παρατήρηση. «Η ποσότητα που εκτιμούμε πως υπάρχει στην ατμόσφαιρα είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από ό,τι έχουμε στη Γη», εξηγεί.
«Άρα, αν η σύνδεση με τη ζωή είναι πραγματική, τότε αυτός ο πλανήτης θα βρίθει ζωής. Αν επιβεβαιώσουμε ότι υπάρχει ζωή στον K2-18b, αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι η ζωή είναι πολύ συνηθισμένο φαινόμενο στον γαλαξία», προσθέτει.
Παρ’ όλα αυτά, η ερευνητική ομάδα αναγνωρίζει ότι υπάρχουν ακόμα αρκετά ερωτήματα και αβεβαιότητες.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η πρόσφατη ανίχνευση δεν καλύπτει ακόμα τα αυστηρά επιστημονικά κριτήρια που απαιτούνται για την αναγνώριση μιας ανακάλυψης. Για να θεωρηθεί έγκυρη, απαιτείται στατιστική βεβαιότητα 99,99999%, γνωστή ως «πέντε Σίγμα».
Προς το παρόν, τα αποτελέσματα βρίσκονται στο επίπεδο των «τριών Σίγμα» (99,7%), ποσοστό υψηλό αλλά όχι επαρκές για την επιστημονική κοινότητα.
Παρόλα αυτά, είναι σημαντικά ενισχυμένο σε σχέση με την προηγούμενη μέτρηση του «ενός Σίγμα» (68%) πριν από 18 μήνες, η οποία τότε είχε αμφισβητηθεί.
Ακόμη και αν η ομάδα καταφέρει να φτάσει το όριο των «πέντε Σίγμα», αυτό δεν θα συνιστά αδιαμφισβήτητη απόδειξη ύπαρξης ζωής, σύμφωνα με την καθηγήτρια Κάθριν Χέιμανς του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, η οποία δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Όπως ανέφερε στο BBC News: «Ακόμη και με αυτή τη βεβαιότητα, παραμένει το ερώτημα ποια είναι η προέλευση αυτού του αερίου».
Και πρόσθεσε: «Στη Γη, παράγεται από μικροοργανισμούς στον ωκεανό, αλλά ακόμη και με τέλεια δεδομένα, δεν μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι πρόκειται για βιολογική προέλευση σε έναν εξωπλανήτη, γιατί πολλά περίεργα πράγματα συμβαίνουν στο σύμπαν».
Σε συμφωνία με αυτή την άποψη, οι ερευνητές του Κέιμπριτζ συνεργάζονται με άλλες ομάδες για να εξετάσουν το ενδεχόμενο τα DMS και DMDS να μπορούν να παραχθούν και με μη-βιολογικές διεργασίες, μέσω πειραμάτων στο εργαστήριο.
Παράλληλα, υπάρχουν και άλλες ερευνητικές προσεγγίσεις που προτείνουν διαφορετικές ερμηνείες των δεδομένων του K2-18b. Η συζήτηση δεν περιορίζεται στην παρουσία των δύο ενώσεων, αλλά επεκτείνεται και στην ίδια τη φύση του πλανήτη.
Μια δημοφιλής θεωρία θέλει τον πλανήτη να φιλοξενεί έναν τεράστιο υδάτινο ωκεανό, με βάση την απουσία αμμωνίας στην ατμόσφαιρά του, κάτι που θα μπορούσε να εξηγηθεί από την απορρόφησή της από υγρό νερό. Ωστόσο, υπάρχουν και άλλες πιθανές ερμηνείες που δεν προϋποθέτουν την ύπαρξη ζωής.
Ο Δρ Νίκολας Γούογκαν από το Ερευνητικό Κέντρο Ames της NASA προτείνει μια εναλλακτική εκδοχή, υποστηρίζοντας πως ο K2-18b μπορεί να είναι ένας μικρός αέριος γίγαντας χωρίς στερεή επιφάνεια.
Ο καθηγητής Madhusudhan παραδέχεται ότι ακόμα απομένει να κατακτηθεί μια μεγάλη «επιστημονική κορυφή» για να απαντηθεί ένα από τα σημαντικότερα ερωτήματα της ανθρωπότητας. Ωστόσο, εκφράζει την πίστη του ότι η ομάδα του ακολουθεί τη σωστή πορεία.
«Δεκαετίες μετά μπορεί να αναλογιστούμε το χρονικό αυτό σημείο και να αναγνωρίσουμε ότι τότε ήταν που το ζωντανό σύμπαν έγινε προσιτό. Αυτό θα μπορούσε να είναι το σημείο καμπής, όπου ξαφνικά το θεμελιώδες ερώτημα αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν είναι ένα ερώτημα που μπορούμε να απαντήσουμε», τονίζει.
Η έρευνα έχει δημοσιευτεί στο επιστημονικό περιοδικό The Astrophysical Journal Letters.
Διαβάστε επίσης:
Άριελ Κωνσταντινίδη: Έγκυος στο 3ο παιδί σε ηλικία 53 ετών – «Θα βρούμε στην πορεία τον μπαμπά»
Δώρο Πάσχα: ‘Έφαγαν λεφτά από εργαζόμενους – Απάτη με πολλά ερωτηματικά
English (US) ·